Un antirhumatismal qui agit sur le fond de la maladie
Le léflunomide appartient à la famille des antirhumatismaux de fond, désignés en anglais par l'acronyme DMARD (disease-modifying antirheumatic drug).
À la différence des simples anti-inflammatoires, il n'agit pas seulement sur les symptômes : il cible le mécanisme immunitaire à l'origine de la maladie et peut ainsi ralentir l'évolution des lésions articulaires. Son usage principal concerne la polyarthrite rhumatoïde.
Une origine industrielle et un statut de pro-médicament
Le léflunomide est une molécule synthétique, dérivée d'un cycle isoxazole. Elle a été développée par les laboratoires Hoechst, devenus par la suite Aventis, et approuvée en 1998.
Il s'agit d'un pro-médicament : administré sous une forme inactive, il est transformé dans l'organisme en son métabolite actif, le tériflunomide, qui porte l'effet thérapeutique. Ce métabolite a connu, plus tard, une carrière propre : il est lui-même devenu un médicament à part entière dans la sclérose en plaques.
De la molécule inactive au métabolite actif
La structure du léflunomide repose sur un cycle isoxazole. Après absorption, ce cycle s'ouvre pour libérer le tériflunomide, la forme réellement active de la molécule.
Le léflunomide est produit par synthèse chimique et administré par voie orale, sous forme de comprimés.
Un mécanisme d'action ciblé sur la prolifération immunitaire
Le métabolite actif inhibe une enzyme clé, la dihydro-orotate déshydrogénase (DHODH), indispensable à la synthèse « de novo » des pyrimidines, ces briques élémentaires de l'ADN et de l'ARN.
En privant les lymphocytes activés des nucléotides nécessaires à leur multiplication, le léflunomide freine la prolifération des cellules immunitaires responsables de l'inflammation articulaire. Il en résulte un effet immunomodulateur et anti-inflammatoire de fond.
Sa très longue durée de présence dans l'organisme, plusieurs semaines, s'explique par un cycle de recirculation dans le foie et l'intestin.
Indications et précautions d'usage
Le léflunomide est principalement indiqué dans la polyarthrite rhumatoïde active de l'adulte et dans le rhumatisme psoriasique actif.
Son usage impose une surveillance de la fonction hépatique, de la numération sanguine et de la pression artérielle. Il est contre-indiqué pendant la grossesse en raison d'un effet tératogène.
En raison de sa longue rémanence dans l'organisme, une procédure d'élimination accélérée, dite « wash-out », reposant sur la cholestyramine ou le charbon activé, peut être nécessaire.